说起在中国能与荷马史诗媲美的《廿一史弹词註》，不得不谈谈原著作者杨慎，以及多舛命运坎坷的经历；及《廿一史弹词註》辑註人，《明史弹词》原作者张三异和其子张仲璜。
原本天资聪颖、仕途通畅、内阁首辅杨廷和之子、明代三才子之首-杨慎。因性格耿直倔强的、偏偏又遇上“大礼议”，命运从此一改再改。
明朝正德十六年(1521年)4月20日，明武宗朱厚照驾崩，武宗无嗣因此，张太后(明武宗的母亲)和杨廷和决定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。
朱厚熜即位后第六天，就下诏令群臣议定他自己的生父兴献王为"皇考"按皇帝的尊号和祀礼对待。就引起群臣反对，扬慎在内阁"大礼议"的纷争中，表现出"叛逆"风骨，立刻惹怒皇上，罚以廷杖。
杨慎于七月十五被捕，十七日被廷杖一次，死而复苏;隔十日，再廷杖一次，几乎死去，然后充军云南永昌卫(今云南保山县)。
他率家奴曾协助朝廷，平定寻甸土舍安铨、武定知府凤应之子凤文叛乱。后虽往返于四川、云南等地，仍终老于永昌卫。嘉靖三十八年(1559年)，杨慎卒于戍所，年七十二。
杨慎对文、词、赋、散曲、杂剧、弹词，都有涉猎。他的词和散曲，写得清新绮丽。如(浪淘沙 ) "春梦似杨花" 一首，描写细润，言辞华美流畅。
他在颠沛流离三十多年中，写下不朽的长篇叙事史诗（弹词）《二十一史弹词》，叙三代至元及明季历史，文笔畅达、语词流利，广为传诵。这部弹词不胫而走，在极短时间内传遍大江南北。近四百年来该史诗广为传诵，曾出现“南弹北鼓”的奇异现象。在不同时期内，先后出现各类刻本（版本）。
下面就历代《词话》中能见到的版本，初略讲述如下：
一 .《廿一史弹词註》历经明·清两朝，曾有《十缎锦》《十缎锦词话》《历代史略十缎锦》《史略词话》等不同的书名和版本。
全书分两卷，析为十段，每段用西江月、南乡子、临江仙、清平乐、点绛唇、定风波、蝶恋花等词调及诗数首，次用散文及三三四攒十字的诗句，每段未尾则以一诗、一词作结。
十字句源于元朝词话及明朝的宝卷（唐代寺院中俗讲，后演变成说唱。俗称北鼓南词）实为有清朝北方鼓儿词之句型。
此词话卷系楊慎制作，评注者有：程仲秩旁注本，董世显、朱玑评订本，张三异、孙德威辑註本，杨慎《词话》传至江南，就改称为《二十一史弹词註》。
据史料记载，张三异所辑註的《廿一史弹词註》附加“明史部分”，后来其儿张仲璜、张叔珽参入，其孙张坦譲、张坦含、张坦麟、张坦熊、张天忻，和曾孙张任佐等加入校对、再版。
《廿一史弹词註》是张三异和其子张仲璜增定、诠释杨慎《历代史略十段锦词话》，在原著基础上，增加了（自己）编撰的明朝历史篇章，即《明纪弹词註》上下篇。弥补当朝人不写本朝史，《历代史略十段锦词话》中缺明（朝）史的缺憾。通过父子多年坚持不懈的努力，将没有明史的《历代史略十段锦词话》写成一部增加明史的《廿二史弹词註》。该“史弹词" 名，沿用《廿一史弹词註》书名入世。
我们现能看到的《廿一史弹词註》刻本或版本，只要是“视履堂”刻本后付梓版本，其内容上都加载了《明纪弹词註》上下合一卷，共十一本。
张三异、张仲璜所辑註译的《廿一史弹词註》再版次数最多，发行时间最长。从最初康熙四十九年的视履堂刻版，到民国二十七年中华书局发行的版本，前后经历整整二百二十八个春秋。
梁辰鱼又有《江东廿一史弹词》改作本，现失传。陈忱续《廿一史弹词》、顾彩《第十一段锦·弹词》、金诺《明史弹词》、张三异《明史弹词》、古木散人《明末弹词》、梁作见《苏州府志·艺文志》、陈作见于汪曰桢《南浔镇志》失传。
民国七年须江杨养劲复据孙注十卷，续作说明朝、说清朝二卷，乃称《二十五史弹词》。
该弹词流传广，发行时间长，史料记载《廿一史弹词》是我国最早的传世弹词之一。
明·万历年间就有四川内江·阴武卿刻的蜀本，即万历版《十缎锦词话》。还有明朝陈眉公正《廿一史弹词》，九行二十二字，白口四周单边，首有陈继儒作的序。
程仲秩的注钤印本，书名页又题“朱批旁注廿一史弹词”；明朝未年芥子园刊朱墨套印本，六行二十二字，一白口四周单边。
清朝初年，王起隆不能容忍宗宝修订，自己发行增订本《重刻增订廿一史弹词》，题成都楊慎用修编著。他和古禾、季延氏、秀水朱茂时、葵石等刻本分别参阅“天啓版”和“崇祯版”。
康熙初刻《史略词话》著录为《史略词话正误》，康煕四十年（1701）“观丰斎刻本”，十行二十字，黑口左右双边。李刻迄康西四十一年版患灭，后同郡孙同邵补刻。
二 .清朝张三异增订加註，附明史部分《廿一史弹词註》是康熙四十九年（1710），系增订加註人逝世后一十九年付梓，贯称“视履堂刻本”。
雍正五年（1727）其孙张坦麟在扬州，以家刻本重梓於揚州，即“樹玉堂本”，上有張坦麟所题的跋。此本十一行二十一字白口四周單邊，最為通行，國內多家圖書館藏存”、乾隆五十一年（1786）汉阳张氏以家刻本付梓叫“资善堂刻本”。各地又陆续推出“致盛堂”、“习是堂”、“观丰斋“等不同刻本。现看来上述三种版本，基本上是雍正五年“树玉堂”刻本的复制。
清乾隆年间，曾出现一段文字狱，禁书的黑暗时期；乾隆四十三年（1778）四月初一日，云贵总督李侍尧，奏繳二十五種禁书中，就有：“杨慎著的弹词”、“张三异续弹词”兩種。奇怪的是，乾隆五十一年（1786），汉阳张氏“资善堂刻本”，半页11行，行21字，單魚尾，白口。其版式样与雍正五年版本同。是在雍正版基礎上又增加序言，重新刷印而已。這也說明，至乾隆末期，禁书已经稍有松动，在云贵所禁之书，在湖广却有重新刷印的情況。
道光咸丰年间《历代史略词话览要》未附宋景濂《明史弹词》一篇。道光十二年关中书院杨浚重刻《廿一史弹词》
光绪年间，成都尚古堂翻本《廿一史弹词註》、民国七年（1918）碧梧山莊石印版、民国二十七（1938）年中华书局影印古籍版。
附带说下《木皮散人鼓词》和《廿一史演义》：
康熙末年吕撫著《廿一史演义》，书中大量引用楊慎，张三异所著正文内容。几乎把弹词註解照搬割裂，不仅书名相类，内容雷同其实就是楊慎，张三异合著《廿二史弹词註》翻版。
另，明朝末年奇人贾凫西《木皮散人鼓词》明显受楊慎《弹词》的影响，其中开场白同出一辙。故南弹北鼓并为大宗。
清康熙视履堂刻本
清康熙观丰斋刻本
清雍正树玉堂精写刻本
注：
1. 杨慎(1488年12月8日 -1559年8月8日)，字用修，初号月溪、升庵，又号逸史氏、博南山人、洞天真逸、滇南戍史、金马碧鸡老兵等。四川新都(今成都市新都区)人，祖籍庐陵。明代著名文学家，明代三才子之首，东阁大学士杨廷和之子。杨慎于正德六年(1511年)状元及第，官翰林院修撰，参与编修《武宗实录》。
2. 张三异（1609-1691），字鲁如，号禹木，湖北省汉阳县丰乐里（今东西湖区柏泉农场）人。清顺治五年戊子年（1648），乡试名列榜首，顺治六年己丑年（1649）进士。
初任陕西延长县令，正遇上旱灾和蝗灾。张三异夜露中求雨，组织百姓灭蝗，不辞劳苦，并捐资助赈，平价卖粮，救活不少灾民。县民因此为张三异建立生祠，列为当地名宦。不久，张三异升任南阳府丞。剿抚境内拐河响贼庾某等贼众，除首恶外，胁从者全部释放归农。此期政绩被收录在《南阳名宦录》中。嗣后，张三异转任福建邵武府丞，按例考核为上等，当地人在长虹桥建祠纪念他。后升任浙江绍兴府知府。
3. 贾凫西（1590—1676）山东曲阜人，明朝崇祯十二年（1639）以贡生授河北固安县令，后升刑部郎中。与抗清活动人士丁耀元、阎尔梅交往过胜。《桃花扇》作者孔尚任称贾凫西叔，对他十分恭敬。《桃花扇》中引用贾叔一阕鼓词。《醒世姻缘传》出自贾凫西之手。
贾凫西来老年在山东兖州街头演唱，人们常见一白发苍苍老者，手持鼓板边敲边唱自编的鼓词。他略带沙哑之声如醉如痴演唱，唱至动情处声泪俱下，感染全场听鼓词之人。有人说他放着大官不做，四处唱鼓词，是一不可思议的怪老头。
4. 张仲璜，字半玉，号别麓，顺治丙戌年（1646-1715年）汉阳县丰乐里（今东西湖区柏泉农场）人。聪颖好学，过目辄记。20岁左右，旁涉博览，下笔惊人，深为同乡学者熊伯龙、吴正治推重。他们曾说：“吾辈当让此人出一头地。”但是科考常常失利，最后以贡生选任中书舍人，改授广西梧州府丞。张仲璜告假奔丧时，梧州士民挥泪送行，道路为之堵塞，追随其车马一百多里，不忍离去，后为其立碑建祠。他在为《廿一史弹词註》凡例中这样写道：“弹词一书，义宗经传，词类风骚，自开辟以来，流传世代。君臣贤否，国运短长，统在数十页内，洵读史便捷法门也。”